Этот роман, как и некоторые другие произведения зрелого Флобера — обращение не к современному быту, а к баснословным временам древности: сюжет — история мятежа войска наемников против Карфагена (3 в. до н. э.). Эпические описания походов и сражений, садистские сцены убийств и жертвоприношений образуют не столько исторический роман, сколько языческую мистерию о любви - вражде солнечного бога Молоха и лунной богини Танит, отраженную в истории карфагенской царевны Саламбо и вождя восставших наемников Мато.